조선판 007, 고종의 비밀 정보기관 "제국익문사"

 

조선판 007, 고종의 비밀 정보기관 제국익문사를 아시나요? 

 

안녕하세요, 방랑마귀입니다. 지난 첫 번째 이야기에서 우리는 '무능한 군주'라는 오해 속에 갇혀 있던 고종 황제가 사실은 격동의 시대 속에서 나라를 지키기 위해 처절하게 몸부림쳤다는 점을 짚어봤습니다. 수많은 외세의 압력과 내부의 혼란 속에서도 그는 좌절하지 않고 다양한 방법으로 국권 수호를 시도했죠.

 

오늘 두 번째 이야기에서는 고종의 그러한 '몸부림' 중에서도 가장 은밀하고도 흥미로운 시도였던, **대한제국의 비밀 정보기관 '제국익문사(帝國益聞社)'**에 대해 깊이 파고들어 보겠습니다. 마치 영화 속 제임스 본드처럼, 대한제국의 스파이들은 베일에 싸인 채 조국의 명운을 지키기 위해 싸웠습니다.

위기의 시대, 고종의 비밀 병기가 되다: 제국익문사의 탄생

 

 

 

1902년(광무 6년), 고종 황제의 직접적인 명령으로 창설된 제국익문사는 겉으로는 '매일 사보'를 발행하고 서적을 인쇄하는 평범한 통신사처럼 보였습니다. 하지만 이는 철저한 위장이었습니다. 진짜 목적은 국내외의 핵심 정보를 은밀히 수집하고 분석하여 황제에게 직보하는 것이었죠.

당시 일본을 비롯한 열강들의 정보전이 치열했던 상황에서, 대한제국은 국제 정세와 내부 동향을 정확히 파악할 독자적인 정보력이 절실했습니다. 기존의 외교 채널이나 정부 기관으로는 한계가 있었기에, 황제 직속의 비밀 기관이 필요했던 것입니다.

 

제국익문사의 요원들은 고위 관료들의 동향부터 외국 공관원들의 활동, 심지어 간첩 행위까지 감시하며 대한제국의 안보를 위협하는 모든 움직임을 포착했습니다. 수집된 정보는 오직 고종에게만 전달되었고, 외부에는 그 존재조차 알리지 않는 극비 중의 극비 조직이었습니다. 이는 고종이 외세의 간섭과 내부 세력의 방해 없이, 오직 자신의 의지로 국정 운영에 필요한 정보를 얻고자 했던 강한 의지를 보여줍니다.

 

 

 

 

화학비사법? 상상을 초월하는 첩보 기술과 비밀 활동

 

제국익문사의 활동은 당시로서는 상상 이상으로 치밀하고 현대적인 첩보 기술을 활용했습니다. 그중에서도 가장 흥미로운 부분은 **'화학비사법(化學秘寫法)'**이라는 특수 기술을 사용했다는 점입니다. 이는 오늘날의 '비밀 잉크'와 유사한 개념으로, 육안으로는 보이지 않는 특수 용액으로 글씨를 쓴 뒤 특정 화학 처리 과정을 거쳐야만 글자가 드러나도록 한 것입니다.

이러한 첨단 기술은 정보의 유출을 막고 극비 사항을 안전하게 전달하기 위한 고도의 노력이었죠.

 

 

 

제국익문사의 요원들은 이 방법으로 작성된 비밀 보고서를 고종에게 전달했으며, 보고서에는 대한제국 황실을 상징하는 자두꽃 무늬와 '성충보좌(聖忠輔佐, 성군을 충성으로 보좌한다)'라는 글씨가 새겨진 특별한 인장이 찍혀 있었다고 합니다. 이는 보고서의 신뢰성을 높이고 위변조를 막기 위한 장치였습니다.

 

제국익문사의 활동 기록은 철저한 비밀 유지 탓에 상세히 남아있지 않지만, 몇몇 단편적인 기록과 학자들의 연구를 통해 그들의 활약상을 엿볼 수 있습니다.

• 친일파 핵심 인물 동향 파악: 익문사 요원들은 당시 대표적인 친일파 인물이었던 이완용 등 대신들의 일거수일투족을 감시하고 그들의 친일 행각과 일본과의 비밀 접촉 내용을 고종에게 보고했습니다. 이는 고종이 친일 세력의 움직임을 파악하고 국정을 장악하려는 중요한 수단이 되었습니다.
• 러일전쟁 전후 국제 정세 보고: 러일전쟁이 발발하기 전, 익문사는 러시아와 일본의 동향을 면밀히 살폈습니다. 특히 러시아의 남하 정책과 일본의 한반도 침략 야욕에 대한 정보를 수집하여 고종에게 보고하며, 고종이 국제 정세의 흐름을 읽고 대외 정책을 수립하는 데 중요한 기반을 제공했습니다. 비록 막을 수는 없었지만, 고종은 이들 보고서를 통해 급변하는 국제 정세 속에서 대한제국의 운명을 헤쳐나가기 위한 고뇌를 거듭했습니다.

또한, 이들의 활동은 국내에만 머무르지 않았습니다. 도쿄, 상하이, 블라디보스토크 등 해외 주요 도시에도 통신원들을 파견하여 국제 정세와 해외 독립운동 동향까지 파악하는 등 활동 영역을 넓혔습니다. 이처럼 제국익문사는 1900년대 초 동아시아 정세의 격랑 속에서 대한제국이 살아남기 위한 고종의 고뇌와 혁신적인 노력을 엿볼 수 있는 중요한 증거입니다.

 

 

 

 

이름 없이 빛났던 애국자들, 베일에 싸인 그들을 찾아서

 

안타깝게도 제국익문사의 실제 활동 요원들의 이름은 대부분 알려져 있지 않습니다. 조국의 독립과 황실을 위해 자신의 신분을 숨긴 채 암약했던 수많은 애국자들이 있었을 것입니다. 기록이 부족하고 비밀리에 활동했기에 그들의 이름은 역사 속에 묻혀버렸습니다.

 

그러나 제국익문사는 경술국치 이후에도 그 명맥을 완전히 끊지 않았습니다. 1910년 국권 피탈 이후에도 일부 요원들은 독립운동의 흐름에 합류하여 활동을 이어갔습니다.

특히, 고종 황제가 서거한 1919년 이후에도 일본에 의해 강제 해산되기 전까지 독립운동 비자금을 조달하거나, 순종 황제에게 외부 소식을 전달하는 등 황실 차원의 독립운동을 직간접적으로 지원했습니다. 비록 1920년 일제에 의해 강제 해산되었지만, 그들의 정신은 상해 임시정부의 정보기관 등으로 계승되어 독립의 그날까지 이어졌습니다.

 

제국익문사는 단순한 역사적 사실을 넘어, 위기의 시대에 조국을 지키려 했던 고종의 필사적인 노력과, 이름 없이 사라져 간 수많은 애국자들의 헌신을 되새기게 합니다. 오늘날 우리가 누리는 자유와 평화가 바로 이들의 용기와 희생 위에 세워졌다는 것을 기억해야 할 것입니다.

 

과연 그들은 누구였을까요? 어둠 속에서 조국을 위해 헌신했던 제국익문사 소속의 인물들. 우리는 그들의 존재를 기억하고, 숨겨진 발자취를 찾아 역사의 한 페이지를 완성해야 할 것입니다.

 

다음 편에서는 고종이 또 다른 '비밀 병기'이자 민족의 힘을 결집하려 했던 노력, **'백성을 믿었던 황제? - 고종과 의병, 의군 창립의 숨은 이야기'**를 자세히 다뤄보겠습니다.